by Ένας μυστηριώδης ρωσικός δορυφόρος και ένας εμπιστευτικός στρατιωτικός δορυφόρος των ΗΠΑ φαίνεται να εμπλέκονται σε ένα κυνήγι γάτας και ποντικιού στο διάστημα.
Το ρωσικό διαστημόπλοιο, με το όνομα Kosmos-2558, εκτοξεύτηκε στην ίδια τροχιά με τον δορυφόρο των ΗΠΑ, με το όνομα USA-326, τον Αύγουστο του 2022 και έκτοτε πετάει τακτικά κοντά στο αμερικανικό διαστημόπλοιο.
Η συμπεριφορά του Kosmos-2558 και η έλλειψη επίσημης δήλωσης από τη Ρωσία οδήγησαν τους διαστημικούς παρατηρητές να πιστέψουν ότι ο ανιχνευτής παρακολουθεί το USA-326. Είναι τουλάχιστον ο τρίτος δορυφόρος που εκτόξευσε η Ρωσία που φαίνεται να είναι «επιθεωρητής» — ένα διαστημόπλοιο που στοχεύει στη συλλογή δεδομένων κοντινής εμβέλειας από άλλο δορυφόρο.
Η παρακάτω εικόνα δείχνει πόσες λεπτομέρειες μπορεί να συλλάβει ένας δορυφόρος επιθεωρητής όταν φωτογραφίζει τον στόχο του. Ένας δορυφόρος Maxar, ο οποίος συνήθως απεικονίζει τη Γη, τράβηξε αυτή τη φωτογραφία καθώς πέταξε δίπλα από ένα πεταμένο κομμάτι ιαπωνικού πυραύλου σε τροχιά:
«Αυτό είναι απλά εκπληκτικό», είπε ο Jonathan McDowell, αστροφυσικός του Χάρβαρντ, στο Insider για την εικόνα του Maxar. “Και αυτό είναι για έναν δορυφόρο που δεν είναι σχεδιασμένος να κοιτάζει άλλους δορυφόρους. Είναι σχεδιασμένος να κοιτάζει τη Γη.”
Εάν το Kosmos-2558 είναι ο επιθεωρητής που φαίνεται να είναι, ειδικά σχεδιασμένος για να παρακολουθεί το USA-326 και πιθανώς να συλλέγει δεδομένα, τότε είναι πιθανό να έχει ακόμα καλύτερες φωτογραφίες.
Τα διαστημόπλοια κατασκοπεύουν το ένα το άλλο εδώ και δεκαετίες. Το μόνο που έχετε να κάνετε είναι να βάλετε τον δορυφόρό σας σε μεγαλύτερη τροχιά από τους δορυφόρους που θέλετε να παρατηρήσετε. Αλλά η Ρωσία φαίνεται να δοκιμάζει μια νέα μέθοδο για να επιδιώξει ορισμένους στόχους, και δεν είναι σαφές γιατί.
«Αυτή είναι πραγματικά ανεύθυνη συμπεριφορά», είπε ο στρατηγός Τζέιμς Χ. Ντίκινσον, διοικητής της Διαστημικής Διοίκησης των ΗΠΑ, στο NBC News μετά την εκτόξευση του Kosmos-2558 από τη Ρωσία. «Το βλέπουμε σε παρόμοια τροχιά ως ένα από τα πιο πολύτιμα περιουσιακά μας στοιχεία για την κυβέρνηση των ΗΠΑ».
Το Πεντάγωνο είπε ότι το USA-326 πρόκειται να υποστηρίξει την «εναέρια αναγνώριση» – ένα κατασκοπευτικό δορυφορικό πρόγραμμα για τη συλλογή πληροφοριών παρατηρώντας τη Γη.
Ο Dickinson πρόσθεσε ότι οι ΗΠΑ θα συνεχίσουν να καταδιώκουν το ρωσικό διαστημόπλοιο.
Πώς ένας δορυφόρος μπορεί να παρακολουθεί έναν άλλο
Οι δύο δορυφόροι περιφέρονται γύρω από τη Γη στο ίδιο επίπεδο αλλά με διαφορετικές ταχύτητες, επιτρέποντας στον Kosmos-2558 να πετάει περιοδικά κάτω από τον αμερικανικό στόχο του.
«Αν φανταστείτε δύο αθλητές να τρέχουν γύρω από μια πίστα σε ελαφρώς διαφορετικές λωρίδες και ο ένας πιο γρήγορος από τον άλλο, κάθε τόσο ο ένας κάνει γύρο στον άλλο και πλησιάζει», εξήγησε ο McDowell.
Κάθε γύρος θα μπορούσε να είναι μια ευκαιρία για να τραβήξετε μια φωτογραφία.
Σύμφωνα με τις παρατηρήσεις του McDowell, το Kosmos-2558 έχασε ελάχιστα το USA-326 τέσσερις φορές τον Μάρτιο. Ο ρωσικός δορυφόρος περνάει συνήθως σε απόσταση περίπου 50 χιλιομέτρων (31 μίλια) από τον αμερικανικό στόχο του — όχι αρκετά κοντά για να κινδυνεύσει μια σύγκρουση, αλλά αρκετά κοντά ώστε πιθανότατα να ληφθούν λεπτομερείς εικόνες.
«Το βλέπω πιο περίεργο παρά επιθετικό», είπε ο ΜακΝτάουελ.
Η Ρωσία φαίνεται να πειραματίζεται με μια νέα τεχνολογία καταδίωξης του διαστήματος
Η Ρωσία το έχει κάνει στο παρελθόν.
Ένας άλλος δορυφόρος Kosmos παρουσίασε συμπεριφορά «καταδίωξης» μετά την εκτόξευσή του το 2014 — αλλά παρακολουθούσε τη δική του σκηνή πυραύλων, όχι εχθρικό διαστημόπλοιο, σύμφωνα με τον Anatoly Zak, έναν δημοσιογράφο που καλύπτει το διαστημικό πρόγραμμα της Ρωσίας και διευθύνει το RussianSpaceWeb.com.
Στη συνέχεια, το 2020, ένας στρατηγός της αμερικανικής διαστημικής δύναμης ανέφερε ότι δύο μυστηριώδεις ρωσικοί δορυφόροι παρακολουθούσαν έναν κατασκοπευτικό δορυφόρο των ΗΠΑ.
“Φαίνεται ότι είναι ένα πρόγραμμα που πειραματίζονται με αυτήν την τεχνολογία”, είπε ο McDowell.
Ο δορυφόρος των ΗΠΑ έχει μετακινηθεί ελαφρώς μόνο ψηλότερα
Στην τελευταία εξέλιξη αυτού του τροχιακού κρυφτού, ο δορυφόρος των ΗΠΑ πήδηξε σε υψηλότερη τροχιά και σκαρφάλωσε πιο μακριά λίγο πριν το Kosmos-2558 επρόκειτο να πετάξει ξανά κοντά στις 7 Απριλίου, σύμφωνα με τον χομπίστα δορυφορικό ιχνηλάτη Nico Janssen.
Ο ρωσικός δορυφόρος θα πρέπει να περάσει τον αμερικανικό στρατιωτικό στόχο του σε απόσταση περίπου 31 χιλιομέτρων στις 7 Απριλίου, υπολόγισε ο Janssen. Αντίθετα, ήταν 45 χιλιόμετρα που τον πλησίασαν περισσότερο.
Αυτός μπορεί να ήταν ένας ελιγμός των ΗΠΑ για να αποφευχθεί η στενή προσέγγιση του ρωσικού δορυφόρου, ανέφερε ο Ζακ. Αλλά δεν είναι σαφές ότι ο δορυφόρος των ΗΠΑ έχει τραπεί σε φυγή.
«Αυτό θα ήταν άχρηστο, καθώς ο δορυφόρος Kosmos μπορεί επίσης να αυξήσει το υψόμετρο ξανά εάν το επιθυμεί», είπε ο Janssen στο Insider σε ένα email.
Ο ΜακΝτάουελ συμφωνεί.
«Είναι *πιθανό* να επρόκειτο για αποφυγή εγκαύματος, αλλά όχι *μάλλον* κατά την τρέχουσα γνώμη μου», είπε σε ένα επόμενο email.
Αντίθετα, ο Janssen πιστεύει ότι ο δορυφόρος των ΗΠΑ απλώς εκτελούσε μια ώθηση ρουτίνας για να αναπληρώσει το υψόμετρο που έχασε πρόσφατα λόγω της ηλιακής δραστηριότητας. Οι εκρήξεις στον ήλιο έχουν εκτοξεύσει φορτισμένα σωματίδια σε όλη τη γη που μπορούν να ωθήσουν δορυφόρους σε χαμηλότερες τροχιές.
Μεταξύ του ήλιου και των τροχιακών κατασκόπων, «οι δορυφόροι είναι πολύ ευάλωτοι», είπε ο Janssen.
Διαβάστε το αρχικό άρθρο στο Business Insider
