by ΝΕΑ ΥΟΡΚΗ — Η Jessica Ware, αναπληρώτρια επιμελήτρια στο Αμερικανικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας, ενθουσιάζεται με τα ζωύφια. Πιστεύει ότι οι κατσαρίδες έχουν κακή φήμη. Τα τζιτζίκια, λοιπόν, είναι απλά όμορφα, και είναι περήφανη που τα τζιτζίκια, που έρχονται κάθε 17 χρόνια, είναι μοναδικά στη Βόρεια Αμερική.
Όμως, ενώ ένας εντομολόγος μπορεί να μην θέλει να παίξει τα φαβορί, είναι η λιβελλούλη που κάνει τις καρδιές τους να χτυπούν δυνατά. Φοράει μια καρφίτσα λιβελλούλη στο φόρεμά της. Έχει ένα τατουάζ λιβελλούλη στο μπράτσο της.
Εγγραφείτε στο πρωινό ενημερωτικό δελτίο των New York Times
«Είναι σαν λιοντάρια του ουρανού», είπε. «Πιάνουν τη λεία τους σαν λιοντάρια. Δεν πετάτε εκεί που είναι τώρα η μύγα. Πετάνε εκεί που θα είναι και το κόβουν. Είναι αξιοθαύμαστα αρπακτικά».
Ο Ware, 45 ετών, που εργάζεται στο Τμήμα Ζωολογίας Ασπόνδυλων, είναι ο τέλειος πρεσβευτής για τα έντομα. Αφήνει τους ανθρώπους που δεν την έχουν σκεφτεί ποτέ – παρά μόνο ως ενόχληση – να καταλάβουν γιατί είναι και συναρπαστικοί και σημαντικοί.
Ο Ware δεν είναι απλώς ένας υπέρμαχος των εντόμων. Ως μαύρη queer γυναίκα και η πρώτη μαύρη που κατέχει μόνιμη θέση επιμελήτριας στο μουσείο, θέλει να προσελκύσει περισσότερους έγχρωμους στην εντομολογία.
«Θα έλεγα ότι σε κάθε δουλειά που είχα ποτέ στην επιστήμη, πάντα ήμουν η μόνη μαύρη γυναίκα», είπε. «Στο γυμνάσιο, η μόνη μαύρη γυναίκα. Όταν ήμουν μεταδιδακτορικός εδώ, ήμουν η μόνη μαύρη γυναίκα».
Για να φέρει περισσότερους έγχρωμους στην εντομολογία, βοήθησε να ιδρύσει μια συλλογικότητα, τους Entomologists of Color, για να υποστηρίξει τους μη λευκούς που ενδιαφέρονται για καριέρα στην εντομολογία και να τους παρέχει πόρους και υποστήριξη μόλις βρουν δουλειά.
Μια εργασία του 2020 που συνέταξε από κοινού διαπίστωσε ότι ενώ οι έγχρωμοι άνθρωποι υποεκπροσωπούνται σε όλα τα θέματα STEM, από το 2017, «λιγότεροι από 100 Αφροαμερικανοί αυτοπροσδιορίζονται ως εντομολόγοι».
Το μουσείο έχει κάνει βήματα προς την ποικιλομορφία, είπε εκπρόσωπος του μουσείου, σημειώνοντας ότι ο νέος πρόεδρος του μουσείου, Σον Ντεκατούρ, ο οποίος ανέλαβε τα καθήκοντά του στις 3 Απριλίου, είναι μαύρος. Επιπλέον, ο διάσημος αστροφυσικός Neil deGrasse Tyson είναι διευθυντής του Πλανητάριου Hayden του μουσείου και κατέχει μια ανώτερη επιστημονική θέση στο μουσείο από το 1996.
«Θα έλεγα ότι είμαι πολύ αισιόδοξος για την επόμενη γενιά», είπε ο Ware, σημειώνοντας ότι υπάρχει μεγαλύτερη φυλετική ποικιλομορφία μεταξύ εκείνων που τώρα σπουδάζουν επιστήμες.
«Αν δούμε ποιος είναι στο μεταπτυχιακό σχολείο τώρα και αν καταβληθούν προσπάθειες για να διατηρηθούν αυτά τα άτομα, τότε θα υπάρχει πολύ πιο διαφοροποιημένο εργατικό δυναμικό STEM στο εγγύς μέλλον», πρόσθεσε.
Αλλά πίσω στα ζωύφια – ή στην πραγματικότητα τα έντομα, αφού τα ζωύφια είναι συγκεκριμένα έντομα που έχουν σχήμα στόματος σαν καλαμάκι. Είναι μια ιδιαίτερα συναρπαστική στιγμή για τον Ware, καθώς το μουσείο ετοιμάζεται να ανοίξει το Κέντρο Επιστήμης, Εκπαίδευσης και Καινοτομίας Richard Gilder $431 εκατομμυρίων στο Upper West Side της Νέας Υόρκης αυτή την άνοιξη. Ο Ware ήταν μέρος της μικρής ομάδας που επέλεξε τι να συμπεριλάβει στο νέο Insectarium, την πρώτη μόνιμη γκαλερί στο μουσείο αφιερωμένη στα έντομα από τη δεκαετία του 1970.
Η επιλογή από τα περίπου 350 αντιπροσωπευτικά δείγματα από περισσότερα από 20 εκατομμύρια δείγματα εντόμων που φυλάσσονται στο μουσείο θα πρέπει να εκτεθούν στο insectarium ήταν μια βάναυση απόφαση για τους τρεις επιμελητές και τους βοηθούς τους.
Ο Ware ήταν υπεύθυνος για το μάδημα των εντόμων που υφίστανται ατελή μεταμόρφωση, που περιλαμβάνει μόνο στάδια αυγού, νύμφης και ενηλίκων. Τα έντομα σαν πεταλούδα περνούν από μια πλήρη μεταμόρφωση (αυγό, προνύμφη, νύμφη και ενήλικα). Οι ακρίδες, τα τζιτζίκια, οι κατσαρίδες και ναι, οι λιβελλούλες είναι όλα παραδείγματα ατελούς μεταμόρφωσης, γνωστής και ως μη ολομεταβολική.
«Ήταν πραγματικά δύσκολο γιατί έπρεπε να επιλέξουμε όλα τα μη ολομεταβολικά που θα βρίσκονται για πάντα σε αυτό το τεράστιο εντομοκομείο. Θεέ μου!» είπε, αναπολώντας τις οδυνηρές αποφάσεις που έπρεπε να πάρει. «Θυμάμαι ότι απλά κοιτούσα όλα τα συρτάρια και σκέφτηκα: «Τι θα διαλέξω;». Αλλά θέλαμε πραγματικά να δείξουμε το εύρος των παραλλαγών και των πραγμάτων που θα έκαναν θαύματα, οπότε ο στόχος μου ήταν να δείξω πράγματα που θα έκαναν τους ανθρώπους να δουν τα έντομα με διαφορετικό πρίσμα».
Αυτή και η βοηθός της χρειάστηκαν περίπου ενάμιση χρόνο για να επιλέξουν τα έντομα και τελικά να φέρουν τις επιλογές σε μια τελική λίστα. Και μετά έπρεπε να ωραιοποιηθούν γιατί είχαν αποθηκευτεί για χρόνια – μερικές φορές για δεκαετίες – και δεν ήταν στην καλύτερη μορφή για να εκτεθούν. Πολλά έντομα είχαν χάσει τα κεφάλια τους – και τα πόδια και τα φτερά τους – με τα χρόνια, και έπρεπε να επανασυνδεθούν με κόπο.
Μόλις συναρμολογήθηκαν, αυτή και οι συνάδελφοί της τα κύλησαν «στο εντομοκτόνο σε αυτό το ξεχαρβαλωμένο καρότσι. Και είναι πολύ εύθραυστα. Ήμασταν έκπληκτοι που τα κατάφεραν όλοι γιατί ακόμη και ένα μικρό χτύπημα μπορεί να προκαλέσει πτώση ενός ποδιού», είπε.
Είναι μια σημαντική στιγμή για έναν άλλο λόγο: πολλοί επιστήμονες φοβούνται ότι βρισκόμαστε στη μέση μιας αποκάλυψης εντόμων, με απότομες μειώσεις να αναφέρονται παγκοσμίως και σε είδη εντόμων. Αποτελούν το 80% της ζωικής ζωής και είναι ζωτικής σημασίας για τη ζωή των περισσότερων ζώων, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων.
Οι εντομολόγοι είναι συχνά εξοργισμένοι που το σημαντικό έργο τους εντάσσεται στη δεινή θέση των πιο συγγενών θηλαστικών. Ωστόσο, δίνεται μεγαλύτερη προσοχή στο θέμα καθώς πολλοί παράγοντες, όπως η κλιματική αλλαγή, η αποψίλωση των δασών, η γεωργία και η ρύπανση, καταστρέφουν τόσο την αφθονία όσο και την ποικιλομορφία των εντόμων.
Για παράδειγμα, η κοπή δέντρων υπονομεύει τα οικοσυστήματα που φιλοξενούν πολλά έντομα. Απειλούνται με εξαφάνιση επειδή δεν μπορούν να προσαρμοστούν αρκετά γρήγορα σε υψηλότερες θερμοκρασίες και το περιβαλλοντικό χάος που προκαλείται από ακραία καιρικά φαινόμενα μπορεί να είναι θανατηφόρο.
«Συνολικά, φαίνεται ότι οι αριθμοί δείχνουν έναν ρυθμό μείωσης που δεν έχουμε δει στην ιστορία της Γης», είπε ο Ware. Πέρυσι, ήταν μεταξύ μιας ομάδας ερευνητών που έλαβαν επιχορήγηση από το Εθνικό Ίδρυμα Επιστημών για τη μελέτη της μείωσης των εντόμων σε παγκόσμια κλίμακα.
Και το έχει δει από πρώτο χέρι σε ένα μέρος που αγαπούσε από μικρή. Γεννημένη στο Μόντρεαλ και μεγαλωμένη στο Τορόντο, η Ware περνούσε τα καλοκαίρια με τους παππούδες της στο βόρειο Οντάριο. Αυτή και το δίδυμό της επισκέφτηκαν τη λίμνη Muskoka, ψάρεψαν και έκαναν κανό και παρακολούθησαν τις λιβελούλες να πετούν τριγύρω.
Τώρα είναι πολύ λιγότερο.
Αποδίδει σε αυτές τις λίμνες ότι πυροδότησε τη γοητεία της με τα έντομα. Οι παππούδες της δεν είχαν καλή εκπαίδευση, «αλλά αγαπούσαν τη φύση και τους άρεσε να κάνουν ερωτήσεις», λέει. «Η γιαγιά μου έλεγε συνέχεια, “Γιατί νομίζεις ότι είναι ένα πράσινο φίδι;” Γιατί πιστεύεις ότι υπάρχουν δύο κίτρινες λιβελούλες; Γιατί πιστεύεις ότι συμβαίνει αυτό;». Νομίζω ότι αυτό μας οδήγησε στο δρόμο της περιέργειας».
Το πάθος της για το νερό, το ψαροντούφεκο και το ψάρεμα οδήγησε έναν οικογενειακό φίλο να της πει να γίνει ωκεανογράφος. Μη γνωρίζοντας τίποτα για το κολέγιο ή την επιστήμη, απομνημόνευσε τη λέξη, έκανε αίτηση και έγινε δεκτή να σπουδάσει ωκεανογραφία στο Πανεπιστήμιο της Βρετανικής Κολομβίας στο Βανκούβερ.
Αλλά μετά τα πρώτα μαθήματα, είχε μια θεοφάνεια. Δεν ήταν αυτό που την ενδιέφερε.
«Ήταν μελετώντας τα κύματα, σωστά;» Είπε. «Αυτό που ήθελα ήταν η θαλάσσια βιολογία. Ήμουν τόσο αφελής, και αυτό είναι λίγο υποτιμητικό.» Ευτυχώς, της επετράπη να αλλάξει ειδικότητα και της άρεσε να μαθαίνει, ειδικά για τα ασπόνδυλα όπως τα σφουγγάρια και οι μέδουσες. Αλλά καθώς μελετούσε περισσότερο, ανακάλυψε ότι στην πραγματικότητα όλα συνοψίζονται σε έντομα.
«Υπάρχουν περισσότεροι από οτιδήποτε άλλο», είπε ο Ware. «Και από εκείνη τη στιγμή αποφάσισα να αφιερώσω τη ζωή μου στην εντομολογία και τα έντομα».
Σε μια από τις αποθήκες του μουσείου, κοιτάζει συρτάρι μετά από συρτάρι γεμάτη έντομα και λέει ότι βλέπει «το πιο κοντινό πράγμα που μπορούμε να φτάσουμε σε μια χρονομηχανή. Ζουν πολύ περισσότερο από τους περισσότερους ανθρώπους».
Είναι τα πιο διαφορετικά πλάσματα στον πλανήτη, είπε, προσθέτοντας: «Όταν ξεκινάς να τα μελετάς, συνειδητοποιείς ότι αυτά που γνωρίζουμε για καθένα από αυτά τα είδη είναι σχεδόν τίποτα. Γνωρίζουμε πολλά για τις μέλισσες. Ξέρουμε πολλά για κάποια πράγματα. Αλλά τόσες φορές περιγράφεται το είδος και αυτή είναι η τελευταία φορά που έχει εξεταστεί ποτέ.
«Λοιπόν, αν είστε κάποιος που του αρέσει η εξερεύνηση, αν είστε περίεργοι και σας αρέσει να κάνετε κάτι δημιουργικό, τότε αυτή είναι μια καλή δουλειά. Είναι σαν να λύνεις γρίφους κάθε μέρα».
c.2023 The New York Times Company
