by Όταν ο κόρνερ του USC Mekhi Blackmon άκουσε το όνομά του να φωνάζει την Παρασκευή το βράδυ με την τελευταία επιλογή της Day 2 του ντραφτ του NFL, έγινε επίσημο πόσο μακριά έχει φτάσει στο ποδοσφαιρικό του ταξίδι.
Ο Blackmon επιλέχτηκε από τους Minnesota Vikings στο τέλος του τρίτου γύρου με την 102η συνολική επιλογή.
«Περίμενα να φωνάξουν το όνομά μου νωρίτερα, αλλά δεν μπορώ να παραπονεθώ. Δόξα τω Θεώ που ήρθατε και με πήρατε», είπε ο Blackmon σε συνέντευξή του στα εσωτερικά μέσα ενημέρωσης των Vikings. «Σας επισκέφτηκα πριν από δύο ή τρεις εβδομάδες. Ερωτεύτηκα τις εγκαταστάσεις και τον συμπαίκτη μου και εγώ έτυχε να είμαστε εκεί την ίδια στιγμή, οπότε το συζητήσαμε [it]. Είμαι πραγματικά τιμή και ευγνώμων που με πήρατε την τελική επιλογή στο τρίτο».
Αυτός ο συμπαίκτης ήταν ο Τζόρνταν Άντισον, ο δέκτης της USC, ο οποίος επιλέχθηκε από τη Μινεσότα στον πρώτο γύρο του ντραφτ την Πέμπτη.
Συνολικά, ο Blackmon έγινε ο τρίτος Trojan που έγινε ντραφτ όταν ο edge rusher Tuli Tuipulotu πήγε στους Los Angeles Chargers στον δεύτερο γύρο την Παρασκευή.
Ο Addison βρισκόταν στα ραντάρ των ομάδων NFL για λίγο με τη σεζόν του 2021 Biletnikoff Award στο Pitt, και ο Tuipulotu δημιουργούσε ήδη νυχτερινά ντραφτ ενόψει της νεανικής του σεζόν, αλλά αυτή τη φορά πριν από ένα χρόνο, πολλοί δεν θα είχαν προβλέψει τον Blackmon ως τρίτο. στρογγυλή επιλογή.
Περιττό να πούμε ότι η μετακίνησή του από το Κολοράντο στο USC απέδωσε πολύ καλά.
Ωστόσο, ο Blackmon αισθάνεται έτσι εδώ και αρκετό καιρό καθώς σκέφτεται τη μία σεζόν του ως Trojan την εβδομάδα πριν από το Cotton Bowl.
«Όλα όσα μου είπαν οι προπονητές σχετικά με την εργασιακή ηθική λειτούργησαν για μένα. Χαίρομαι που πήρα αυτή την απόφαση. Είναι ίσως η καλύτερη απόφαση που έχω πάρει ποτέ στη ζωή μου, οπότε είμαι πολύ χαρούμενος που ήρθα εδώ», είπε τότε.
Παρεμπιπτόντως, ο Blackmon έχει πλησιάσει όλο και περισσότερο στην πραγματοποίηση αυτού του ποδοσφαιρικού ονείρου σε κάθε βήμα του ταξιδιού του, από τις πρώτες μέρες του στις τάξεις της JUCO μέχρι τις μέρες του με το Κολοράντο, μετά το USC και τώρα τελικά το NFL.
«Ήταν ένας μακρύς δρόμος, αλλά κράτησα το κεφάλι μου ψηλά, κοιτώντας μπροστά», είπε ο Blackmon σε εκείνη τη συνέντευξη του Δεκεμβρίου στο TrojanSports.com. «Ευχαριστώ τον Θεό και όλους τους άλλους που με κράτησαν γιατί υπήρξαν πολλές φορές που μπορούσα να τα παρατήσω και δεν είχα πράγματα να περιμένω, αλλά συνέχισα να προχωράω».
Ο Blackmon αποφοίτησε από το γυμνάσιο Menlo-Atherton στη Βόρεια Καλιφόρνια, είχε μια εύκολη πρόσληψη και πέρασε τη σεζόν του 2017 στις τάξεις των κατώτερων κολεγίων στο Κολλέγιο του San Mateo.
«Πολύ ταπεινωτικό. Έπρεπε κάπως να κοιτάξεις τον εαυτό σου», είπε προηγουμένως ο Blackmon.
Μετά από μια σεζόν στο San Mateo, ο Blackmon μετακόμισε στο Κολοράντο και ξεκίνησε σε τρία παιχνίδια ως δευτεροετής φοιτητής. Μεταπήδησε στην κόκκινη φανέλα το 2019 καθώς ένας τραυματισμός στον ώμο τον περιόρισε σε μόλις τέσσερα παιχνίδια, αλλά ξεκίνησε και τα έξι παιχνίδια τη σεζόν του 2020 που συντομεύτηκε από την πανδημία και εμφανίστηκε με την καλύτερη σεζόν του μέχρι σήμερα το 2021 πριν μπει στη μεταγραφική πύλη.
Στη συνέχεια ανέβασε την απόδοσή του σε νέο επίπεδο με τους Trojans, ολοκληρώνοντας την περασμένη σεζόν με 66 τάκλιν, 3 κοψίματα και 2 τάκλιν για απώλεια, εντυπωσιάζοντας τους σκάουτερ του NFL τόσο με τα σίγουρα τάκλιν όσο και με τις ικανότητές του στην κάλυψη.
Αφού πέτυχε την επιλογή του ντραφτ την Παρασκευή το βράδυ, ο γενικός διευθυντής των Vikings, Kwesi Adofo-Mensah μίλησε για την αξία της σεζόν USC του Blackmon ως μέρος του draft μετοχών του.
“Φυσικά υπάρχει πάντα μια καμπύλη ανάπτυξης για τους παίκτες, αλλά νομίζω ότι σε μεγάλο βαθμό πήγατε σε ένα πρόγραμμα που μπορεί να μην ήταν τόσο επιτυχημένο και πήγατε στο USC όπου αγωνίζονταν σε έναν εθνικό διαγωνισμό τίτλου όλη τη χρονιά, οπότε παίζοντας με αυτή η επείγουσα ανάγκη να έχει σημασία κάθε παιχνίδι -κάτι που είπε είναι πολύ σημαντικό για εκείνον- και προφανώς κάθε μέρα στην πράξη το να παίζεις εναντίον ενός παίκτη όπως ο Άντισον και να παίζεις εναντίον του Κέιλεμπ Γουίλιαμς και όλα αυτά σίγουρα συνέβαλαν στην ωρίμανση του», είπε.
Ο Blackmon έχει τη δυνατότητα να παίξει έξω γωνία ή νίκελ στους Vikings. Η ομάδα είχε μόνο μία επιλογή την Ημέρα 2 του ντραφτ και υποχώρησε από την 87η στην 102η με την ελπίδα ότι ο Blackmon θα ήταν ακόμα στο ταμπλό σε εκείνο το σημείο.
“Πραγματικά ενθουσιασμένος με τον Mekhi Blackmon… σούπερ ενστικτώδης γωνία”, είπε ο Adofo-Mensah. «Είναι από εκείνους τους τύπους που έχουν έναν υπολογισμό που έρχεται σε οποιοδήποτε σημείο της διαδρομής – υπάρχουν δύο πράγματα που μπορεί να κάνει ένας δέκτης και προσπαθεί να συρρικνώσει τον κόσμο για τον δέκτη. Είναι πραγματικά σωματικός, παίζει με καλή θέα στον τέταρτο. Νομίζω ότι το να ξέρεις πότε να κοιτάς την μπάλα είναι δεξιότητα – δεν το έχουν όλοι, το έχουν. Κάποιος που είναι επιθετικός στο τρέξιμο παιχνίδι.
«Απλώς κάποιος που είμαστε πραγματικά χαρούμενοι που φτάσαμε εκεί που φτάσαμε. Ήταν κάποιος που θέλαμε να συμπεριλάβουμε στους δικούς μας [original Day 2] Επιστρέψτε πριν από το εμπόριο, αλλά πήραμε μια καλή συμφωνία και αποφασίσαμε να πάρουμε το ρίσκο».
Το μόνο που χρειάστηκε ο Blackmon ήταν να του δώσουν μια ευκαιρία οι ομάδες – πρώτα το San Mateo College, μετά το Κολοράντο, το USC και τώρα οι Vikings.
«Πολύ ταπεινός και ευγνώμων για όσα πέρασα γιατί με διαμόρφωσαν στο άτομο που είμαι σήμερα», είπε ο Blackmon για το ταξίδι του. «Πρέπει να περάσεις δύσκολα πράγματα για να αντιμετωπίσεις δύσκολα πράγματα, έτσι το βλέπω εγώ».
